什么！猫类寄生虫能够控制人类的免疫系统？

全球人口中，受“猫类寄生虫”——刚地弓形虫感染的人口比例高达50%；在个别地区，感染的比率高达95%。除非接受过测试，否则人是无法知道自身是否受到感染，而这种感`染伴随着一系列的精神障碍，如精神分裂症和躁郁症。

没错，弓形虫是无所不在的。当人们在弓形虫对人类心智的实际干扰程度这一问题上仍旧众说纷纭时，科学家却已最终查清楚为何这种虫子如此擅长于避开人体的免疫反应。

对于不知情者而言，弓形虫是一种通过猫进行传播的寄生虫，它会引发弓形虫病，而这种病在大多数健康人群中是“无症状的”；但在免疫系统较为薄弱的人群中（如孕妇和老年人），这种病能引发一系列的失常。

然而，除非你正处于因弓形虫得病的风险中，大多数的医生并不推荐你做此项测试来自寻烦恼。多个研究表明弓形虫和宿主的某些行为有独特的联系。在关于弓形虫的研究中，雅罗斯拉夫·弗莱格（Jaroslav Flegr）处于前沿地位，他是一位来自捷克共和国的查尔斯大学的进化生物学学家，他曾经说过，“弓形虫甚至能像疟疾一样杀死很多人，或至少每年杀死一百万人，”原因在于，它会改变我们对于危险处境的反应的行为。

过去的研究已发现：当老鼠受到弓形虫的感染时，他们会失去其对猫尿的天生恐惧；同时，老鼠的有效记忆也会显示出受损的迹象。

科学家对弓形虫的长期假设是：为了帮助自身完成其生命周期，弓形虫扰乱了啮齿类动物的大脑。多年以来，科学家一直在研究是否有类似的情况会发生在弓形虫的人类宿主中。

“弓形虫感染和精神病（包括精神分裂症和躁郁症）之间有着一种使人着迷的联系，”来自澳大利亚的沃尔特和伊莱扎霍尔研究所（Walter and Eliza Hall Institute）的寄生虫研究者克里斯·托金说。

当一些奇奇怪怪的事情持续发生在受弓形虫感染的人身上时，科学论据无法摆脱令人困惑的不确定性。

但是，有一个关于弓形虫的事实是绝不含糊的——弓形虫具有操控人体免疫反应的能力。

在世界上的某些地区，几乎全部的本地人口都受到了弓形虫的感染。这个事实证明了弓形虫是多么的成功，它的成功在于其打破人体免疫系统的微妙平衡的能力。

弓形虫能够成功地使人体的免疫反应处于较低的状态，这种状态能低至让它在人类宿主身上茁壮成长，却又高至能让身为一个巨型寄生虫孵化器的感染者保持健康生活。

现在，科学家已经知道弓形虫是怎么做到的了。

“这种寄生虫为宿主的炎症反应重搭了线路，”来自欧洲分子生物学实验室的马修·鲍勒说。“它完全颠覆了普通情况下能引发人体防御的连锁反应。”

在通常的情况下，当你的体内细胞检测出一个寄生虫，一系列的分子信号会激活一种名为p38α的蛋白质，这种蛋白质能促使寄生虫移动到细胞的核心。在细胞的核心，寄生虫就会激活引发炎症反应的基因，从而消灭病原体。

有趣的是，比起封锁信号这种简单的方法，弓形虫用它自身的方法来做恰恰相反的事：鲍勒和他的团队发现这种寄生虫实际上启动了人类的炎症反应，并根据其自身需要操控了人体的反应。

这个研究的基础是先前一个由穆罕默德·阿里·哈基米（Mohamed-Ali Hakimi）主导的研究，他来自法国的生物科学发展研究所。他发现了弓形虫分泌一种名为GRA24的蛋白质，这种蛋白质能够在人体自身的免疫系统产生作用前直接激活p38α蛋白质。

团队目前已查实：与细胞自身的蛋白质相比，GRA24更强力地与p33α捆绑于一起，这使得GRA24具有控制人体自带的免疫反应水平的能力。同时，弓形虫蛋白质也能够防止人体完全脱离炎症反应，这就是为什么这种疾病对于那些免疫系统已变衰弱的人来说是如此的危险。

“对于炎症信号的高强度控制既阻止了反应变得过于微弱而导致宿主的死亡，也杜绝了妨碍寄生虫入侵的过强的反应，”团队总结说。

然而，当我们发现这种寄生虫这么容易就操纵了我们整体的免疫系统，这难免使人感到仓皇失措，这个研究能够帮助科学家开发出更有效的抗炎症药物。

现在，他们都集中注意力于锁定p33α的活动上，但是弓形虫已证实：寻找可选择的方式去激活或控制它，结果都是类似的。对于传统的猫，我们抚养它们、爱护它们，而我们得到的所有回报就是一种比我们人类自身还熟悉我们的免疫系统的寄生虫。

^{蝌蚪五线谱编译自sciencealert，译者李二宝，转载须授权}

发表于 2016-12-14 00:00
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