阑尾是不是一个无用的器官？

在学校的生物课上，你可能会学到一个知识点，那就是人类的身体上存在一些退化的器官——如阑尾、智齿、尾巴骨等——相对于原始祖先，我们要适应更先进的生活方式，这些器官渐渐地看似无用了。

然而，比起这些退化器官带来好处来说，智齿无疑让我们更加痛苦，人类的阑尾更是一个埋在在腹部的定时炸弹。但是，一项新的研究表明，阑尾可能有着更重要的生物功能，并且人类还没有做好放弃这项功能的准备。

来自中西大学的研究员们，为了搞明白阑尾在进化压力下几度消失又几度复现，他们追踪溯源了各种哺乳动物在过去的1100万年中的发展过程，研究了阑尾的出现、消失以及再现。

他们发现，这个器官在哺乳动物的进化中进化了最少29次——很可能多达41次，并且最多只消失了12次。

团队说道：“这个统计数据充分地表明对于阑尾这个结构来说，出现比消失更具有选择价值。”

“因此，我们很自信地反对关于阑尾只是一个进化不完全的结构，在哺乳动物中没有适应价值或功能这个假说。”

阑尾在过去的千百万年，在人类以及其他哺乳动物身上出现那么多次的复现，那么到底它的好处是什么呢？

世俗的观点认为，人类的阑尾只是器官缩减后的残存，它在几百万年前原始人类身上曾十分重要。

它依然存在的原因是因为完全消失有着太高的“进化成本”（只有在偶然有致命地发炎或破损的情况下才需要摘除）。失去这个身体重要部分的进化压力很小很小。

换言之，失去这个阑尾需要人类成千上万年不断的努力，这对于进化来说根本不值得，因为对于大多数的人来说，阑尾只是安安静静的呆在哪里而已。

但是，如果它不仅仅是安静地呆在那里呢？

多年来，研究人员一直在研究人类阑尾可能存在的功能，现在主要的假说就是阑尾是有益肠道细菌的避风港湾，这些细菌能使我们免受某种感染。

支持这项假说的最好的一个证据就是一篇2012的研究，研究发现那些没有阑尾的个体比起有阑尾的个体，发生梭菌性结肠炎的概率是后者的四倍。

根据《科学美国人》杂志解释，有完整阑尾的个体在发病案例中占了11%（根据位于纽约的温思罗普大学医院报道），然而没有阑尾的个体占了案例的48%。

现在中西大学的团队正尝试使用一种不同的方法达到一种相同的结论。

他们首先收集了相关数据，这些数据是关于过去1100万年中533种有阑尾或没有阑尾，或有其他胃肠系统以及类似环境特点的哺乳动物物种。

将这些不同的进化过程在每一个基因树上分析，他们追溯了阑尾在多年的进化下是如何演变的，并且发现一旦阑尾器官形成，就几乎没有消失过。

团队在出版社声明中写道：“阑尾在不同的哺乳动物的演变过程中独立进化，每个物种都超过了30次，而且一旦在进化过程中出现就几乎再也没有消失过。”

“这支持了阑尾可能承担‘适应目的’的想法。”

接下来，研究人员会考虑不同的生态因素——物种的社会行为、饮食、栖息地以及当地气候——来搞懂这个“适应目的”是什么。

他们发现，那些保留或重新获得阑尾的物种，盲肠中的免疫淋巴组织的浓度平均都更高。

这证明了阑尾在物种的免疫系统中扮演了重要角色，特别是淋巴组织（淋巴组织能刺激某种有益肠道细菌的增长）。

团队在文中总结道：“然而阑尾与盲肠因素的关系之前就有人提出了，但是这是第一次从统计学上得到验证。”

阑尾的存在与淋巴组织的联合支持了阑尾进化的免疫假说。

虽然研究还未定论，但它却对人类一直保有阑尾是为了免疫支持这一假说提供了一个很不一样的观点。

现在的挑战就是证明它，毕竟说来容易实施难。因为大部分摘除阑尾的人们并没有承受任何不利的长期的损伤。

当人们摘除了阑尾后，盲肠中以及其他地方的免疫细胞产生组织会逐渐增强来补偿阑尾的丧失。

在所有这些假设中，有一个是很明确的，我们可能无法再拥有尾巴了，但将阑尾一笔抹去还为时过早。

这篇报道发表在《法国科学院报告》。

^{蝌蚪五线谱编译自sciencealert，译者小赵，转载须授权}

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