光年是指光在一年中通过真空或真空空间的距离。光以每秒186282英里(299792公里)的速度在真空中移动,一年内达到惊人的5.8万亿英里(9.4万亿公里)。如此之远,"英里"和"公里"这样的相对术语变得低效和无意义,相反,天文学家用光年...
光年是指光在一年中通过真空或真空空间的距离。光以每秒186282英里(299792公里)的速度在真空中移动,一年内达到惊人的5.8万亿英里(9.4万亿公里)。如此之远,"英里"和"公里"这样的相对术语变得低效和无意义,相反,天文学家用光年来描述遥远的距离在我们能够理解以光年表示的距离之前,先了解一下一个光年的跨度有多大。就我们自己的太阳系而言,这是由前行星冥王星的轨道定义的,太阳系必须大800倍才能跨越一光年,换言之,太阳距离地球约9300万英里,要走完一光年的路程,就得往返31620次

根据阿尔伯特·爱因斯坦的结论,光速是整个星系的绝对速度限制光年,科学家也用光秒和光分来表示。一个天文单位(AU)——地球到太阳的距离——是8.3光分。换句话说,太阳光到达地球需要8.3分钟反之亦然,太阳距离地球8.3光分钟。没有一颗恒星离我们的太阳系只有一光年的距离。最接近的恒星是距离我们4.2光年的近距离半人马座,其次是双星α半人马座A半人马座αB,距离我们4.3光年。知道光的传播速度有多快,当用光年来计算时,我们就可以开始欣赏宇宙的巨大距离。例如,今天半人马座阿尔法发出的光需要4.2年才能到达地球,所以当我们观察到那颗恒星时,我们看到的是4.2年前的样子,本质上,当我们眺望太空时,我们是在回顾时间。