猫咪为何“识苦不识甜”？

神农尝百草，精神可嘉，可是他没被毒死真是算命大。自然界的动物们可不明白什么叫舍己为人，什么叫奉献和牺牲，在艰险的自然环境中，它们要努力存活下来，因此进化出了各种本领，辨别“苦”味就是其中非常重要的一项本领，猫咪就是一种认得“苦”，但吃不得“苦”的动物。

苦味常与毒性相联系

生物进化是一个神奇的过程，肉食动物牙尖爪利，它们的猎物只好擅长奔跑，而那些不能移动的植物又怎样保护自己呢？有一些生命力顽强，春风吹又生，你吃完了我再长；有一些周身长刺，告诉你路边的野花不要采；还有一些在叶子中聚集一些毒素，通过这种方式毒害贪食者，保护自己。自然而然，以草为食的动物们就衍生出一种辨别植物毒素的方法，就是识别“苦”味。因为植物中的毒素通常以一种生物碱的形态存在，而这种物质能给舌头苦味刺激。

“苦”在中国传统医学里常常和药草联系，什么清热下火，什么去毒祛湿，恐怕多半是“以毒攻毒”的作用吧。虽然说“苦口良药”，但是我们也知道“是药三分毒”。苦味实际上常常是与毒性相联系的，大多数人对于苦味天然地没有爱。试想远古时代的小朋友们在林子里如果分不清苦和甜，红果子、黑果子、花果子吃了一堆，人类大概没法繁衍到今天。

识苦不识甜的猫

动物界的素食者们能够识别苦味可以理解（人类之所以能识别苦味，是因为人类最早是素食者，后来是杂食者），可是近期一项研究发现，原来猫这种从来不吃植物的肉食主义者也能识别苦味，这是非常独特的现象。

而且更加奇怪的是，对苦味非常敏感的猫，对甜味却毫无感觉。其实，甜味是一种含糖的信号，表明这种食物富含大量生物体需要的糖分、能量。而猫科动物是严格遵从肉食食谱的，肉类中富含大量的脂肪和能量，所以它们根本不需要辨别食物中是否有糖分。其他一些肉食哺乳动物，比如海狮、斑鬣狗，也像猫一样丧失了识别甜味的能力。

识苦对猫有什么用？

那么，这种彻头彻尾的肉食主义者要识“苦”的本领有什么用呢？科学家推测，生物体识别味道是为了帮助自己在食物选择上做出理性判断，辨别眼前的究竟是营养丰富的大餐，还是有毒有害的“垃圾”。

研究者测试了家猫的DNA，从中找到12种不同的基因，可以帮助猫形成对苦味的认知。并且猫至少有7种有效辨别苦味的味觉受体，能够帮助这些生物识别其捕获猎物皮肤和骨头中是否含有毒素。这种本领能够让猫在捕食无脊椎动物、爬行动物和两栖动物的时候能够知道它们的皮肤中是否含有毒素，将身体所受的损害最小化，免得被毒死。不然，当一只饥饿的猫撞上一只有毒的蛤蟆，你要它如何抉择呢？

苦味受体的数量反映出辨别苦味对猫来说非常重要。苦味受体除了辨别毒素之外还有其他作用。比如，这种味觉受体能够帮助生物体意识到体内有毒因素正在作乱，识别会引起呼吸系统疾病的细菌，这也许就是人类在某些身体不适的时候会有“口苦”的感觉类似吧。“口苦”让人先知先觉，吃片药片压压惊；让猫嚼点小草，吐吐毛球，身心舒畅。

（本文源自大科技*科学之谜2016年第2期文章）