蚂蚁能给自己“治病”？

野生动物经常遭受病原体和寄生虫的侵袭，为了生存，它们进化出多种机制来维持自身的健康。很多研究人员认为许多动物在患病后会像人类一样给自己“治病”——通过摄入特定的化学物质来使自己康复，但通常很难找到确凿的证据。不过在最近，有研究人员通过巧妙的实验设计无可辩驳地证明，蚂蚁确实有这样的行为。

为了清晰界定动物对自己进行医治的行为，来自芬兰的研究人员提出了四条标准：首先，动物摄入的特定化学物质在动物患病时能够帮助其恢复健康；其次，当动物健康时，摄入这种物质反而对健康有害；第三，这种物质必须对动物感染的病原体或者寄生虫有害，或者提高动物对病原体的抵抗力；最后，动物必须是有意摄入这种化学物质。

根据这四条标准，研究人员对蚂蚁进行了实验。他们首先对健康的蚂蚁进行实验，给一部分蚂蚁喂食蜂蜜制成的食物，而另一部分蚂蚁的食物除了含有蜂蜜，还含有过氧化氢，即俗称的双氧水。过氧化氢能够提供活性氧类 (reactive oxygen species, ROS)，活性氧类在体内能够有效抑制病原体的繁殖，但对动物本身也有一定的危害。经过一段时间的喂食，食物中含有过氧化氢的蚂蚁的死亡率明显高于另一组蚂蚁，证明对于健康的蚂蚁，进食过氧化氢明显有害健康。

接下来研究人员让蚂蚁感染上一种真菌，再将蚂蚁分成两组喂食和之前相同的食物。结果表明，在这种情况下，喂食过氧化氢的蚂蚁的死亡率反而低于另一组蚂蚁。显然，过氧化氢能够帮助患病的蚂蚁更好地战胜病魔恢复健康。

更为有趣的是，如果让蚂蚁自由选择，健康的蚂蚁会刻意避开含有过氧化氢的食物，而感染了真菌的蚂蚁反而偏好含有过氧化氢的食物。不仅如此，它们还能根据食物中过氧化氢的含量来调整自己的进食量。如果食物中过氧化氢的浓度比较低，它们就会吃下更多的食物。对照前面提到的四条标准，蚂蚁的行为全部符合。虽然研究人员还不清楚蚂蚁是如何知道自己感染真菌的，但毫无疑问它们在患病后能够主动设法对自己进行医治。

然而在自然界中，蚂蚁不可能找到过氧化氢，它们又是如何用类似的办法来帮助自己恢复健康呢？研究人员认为，一些食物，例如动物尸体或者严重遭受蚜虫等植食性昆虫侵袭的植物能够提供更多的活性氧类，因此蚂蚁在患病后很可能寻找并更多进食这些食物。由于蚂蚁这样的社会性动物更容易遭受病原体感染，因此主动给自己“开药”的行为很可能是蚂蚁在漫长的进化中发展出的一种机制。

（报道：Ant knows how to self-medicate to fight off fungal infection；论文：Ants medicate to fight disease；编译：嵌段共聚物）