宇宙的最后恒星——红矮星

终有一天，最后一颗恒星熄灭，宇宙将陷入永远的黑暗。它可能会是一颗红矮星，一种微小的恒星，它或是找到外星生命的最好赌注之一，而且是在整个宇宙变得无法居住前，成为人类最后的家园。我们对红矮星了解多少，又为何它们是我们最后的希望？

宇宙中的恒星至少有70%是红矮星。它们是最小小的恒星，质量只有我们太阳的7-50%，虽然它相对于木星巨大，但并不会大多少。它们同时也很暗淡，我们很难用肉眼观察到它们，你是不会在夜空中看到它们的身影的。即便利用我们现有的技术，我们也只能清晰地观测到邻近我们的红矮星，邻近地球的红矮星大约有20-30颗。

就像所有的恒星，红矮星也是把氢融合成氦。不过更大质量的恒星会将氦聚集于其核心，但红矮星内部保持着对流，这意味着红矮星内部的氦与氢会不断地混合，所以在它们熄灭之前，它们使用燃料的速度出乎意料的慢。红矮星燃烧得很慢，它们的平均寿命为一至十万亿年。

相比之下，太阳将再燃烧五十亿多年。因为宇宙的年龄只有137.5亿多岁，至少还没有一颗红矮星燃烧殆尽过。就这样的时间尺度而言，红矮星还只是处于婴儿期。

说到婴儿期，在宇宙中最小的恒星也是红矮星，因为小的红矮星处于成为一颗恒星的边缘。如果仅仅只有一点点氢，那么它们就是褐矮星，它们无法维持长久的核聚变反应。那么，为何它是外星人或是人类的新家？

由于我们的太阳总有一天会死去，我们最终需要去寻找一个新的家园，并且有可居住的行星，当然那边也可能有外星人。开普勒太空望远镜发现，至少有一半的红矮星拥有相对于地球一半至四倍质量的岩石行星。

它们许多都是在宜居带内，在这个区域内有液态水的存在。但由于红矮星燃烧释放出的热量相对较少，所以行星需要更为接近红矮星才能宜居，或许就如同水星与太阳之间的距离，或者还要更靠近，这也带来了种种问题。例如，离恒星如此近的行星会被潮汐锁定，这意味着行星总是以同一个面对着恒星（就像月球永远只有一个面对着地球一样）。阳面会非常的热，而阴面会呈冰雪世界，这会使得生命难以生存。

虽然拥有一个足够大海洋的行星可能会分散出恒星的能量，并创造某种稳定性。红矮星的所有引力会挤压行星，这会使行星的温度上升，随着时间的推移，它可能会失去所有的水。这些行星最终可能会像金星一样，变为炙热的地狱。

另一个问题是红矮星各有不同的能量输出，星斑会覆盖红矮星，能阻挡高达40%的光线长达几个月，这可能会导致整个行星冻结。在其它时候，它们能散发出强大的恒星耀斑，突然爆发出极其强大的能量。这些红矮星可能会在几分钟内增加一倍的亮度，这会剥离行星大部分的气体，并烧毁它们，导致行星寸草不生。

不过另一方面，它们极长的寿命是一大优势，只需中等水平活动的红矮星，就可使行星成为一个承载生命的圣地。地球上的生命已经存在了约40亿年，在太阳变得热到使地球上复杂的生命无法存活之前，我们还有大约10亿年的时间。我们要么灭亡，要么离开地球并寻找新的家园。我们可以在数万亿年中建造文明，生活在红矮星附近。

银河系中约有5%的红矮星有着可宜居、与地球尺寸相差无几的行星。总共可能超过40亿个。但生态可能不会像地球一样，围绕红矮星可宜居的星球可能是气态巨行星的卫星，也称为超级地球，即巨大的岩石行星。红矮星周围估计还有60亿颗潜在适合居住的行星。而且，这仅仅是在银河系。因此，红矮星可能成为我们未来生存下去的关键。