化疗通常使用多种药物。当肿瘤同时含有易感细胞和耐药细胞时,癌症就会产生抗药性,药物会导致死亡易感细胞却留下耐药细胞。最初,药物可以缩小肿瘤,治疗似乎有效。
如果肿瘤中含有少于或超过46条染色体的细胞,则更容易产生抗药性。癌细胞的一个特点是不受控制地增殖,癌症的残余物可以再次生长。因此,化疗通常使用一种以上的药物。这些药物的不同作用可以针对具有不同突变的细胞。每次细胞繁殖时,细胞内的遗传物质都会发生突变,这是基因序列的改变。细胞的基因是细胞结构和产物的蓝图。突变对细胞是有益的、中性的或有害的。有益的突变有时使细胞存活下来,从而导致癌症的耐药性。偶尔,癌细胞可能含有异常数量的染色体。人类通常有46个染色体,其中一半是另外23条染色体的重复如果肿瘤中含有少于或超过46条染色体的细胞,则更容易产生抗药性。抗癌药物可能必须进入细胞才能发挥治疗作用。细胞的外部结构成分可以通过基因突变而改变。这些成分或靶点的数目可以改变药物可能会减少。在乳腺癌或卵巢癌中雌激素受体的情况下,靶成分可能完全丧失。在这些情况下,药物不能足够量或根本不能通过细胞膜。肿瘤细胞在药物进入细胞后也能将药物送回细胞外。一旦进入细胞内,癌细胞分解药物的能力也会增强。另一种药物可能通过与特定分子结合并阻断其功能来发挥作用由于靶点发生突变,分子的外观会发生足够的变化,以避免被药物发现,细胞也可能产生靶分子浓度的增加,如果细胞基因组中含有比平常更多的相关基因拷贝,或者细胞能够刺激基因产生比平常更多的分子,就会发生这种情况。
化疗药物针对的是癌细胞的特定特性。
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