当支流相遇时,它们会变大。"支流"一词与"贡品"来自同一个词根。这两个词都来自拉丁语trimbere,意思是"分配或分配"。从某种意义上说,支流可以据说是从一个分水岭的远端向河流输送贡品。
一些支流只不过是一条涓涓细流。河流的设计是为了排水流域,即那些被丘陵和山脉包围的土地,形成一个盆地。分水岭有时也被称为"流域"。组成河流的支流网络与分水岭中的众多水源相连,从冬季洪水泛滥的地区到夏季融化的冰川。没有支流和河流,分水岭就会慢慢地泛滥。一些支流它们只不过是陆地上的涓涓细流,而其他河流和小溪本身就是相当大的河流和小溪。所有这些河流和溪流都会排出水,以及任何可能溶解在水中的物质,比如淤泥、腐烂的有机物,以及来自农场、污水处理厂等地方的污染,以及在支流沿岸建造的公司随着支流的汇合,它们逐渐变大,直到到达干流为止。沿途,泥沙沉淀出水面,留下一层肥沃的淤泥,以及支流可能收集的任何其他物质。最终,水到达海洋,它会随着全球洋流流动,蒸发,最终重新开始循环。由于工业化和人口的增长,许多国家都面临着严重的水污染问题。生物学家经常利用支流来确定污染源;例如,如果一条河流经历了水华,生物学家可能会在测试该河段的支流之前,先将该河段隔离开来,然后再对该河段的支流进行测试,试图找到导致水华的养分来源。沿着这条支流行进,可能会发现类似养猪场的粪坑漏水,或是农场的肥料流失。
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