Y染色体在消失，男人要灭绝？

尽管在过去200年时间里，全球男性平均身高增长了15厘米左右，然而决定男性性别的Y染色体长度着实在不断缩短。早在1600多万年前，X和Y染色体拥有共同的来源，各自拥有1669个基因，而现在的Y染色体长度仅为X染色体的1/3。未来Y染色体是否会消失？这是否会意味着男性将从这个星球上灭绝？

越来越短的Y染色体

X、Y染色体有高度的特异性，拥有特殊的基因。美国遗传学家、诺贝尔奖得主赫曼·米勒在1914年就指出，性染色体均来自常染色体，因为Y染色体上几乎所有的基因都可以在X染色体上找到等位基因。X、Y染色体共同决定了人类以及其他哺乳动物的性别。

以人为例，当你的父母都给你X染色体时，后代会表现出女性特征，当你的父母分别给你Y和X染色体时，后代则会表现出男性特征。不过它们也会出现配对错误的时候，例如当出现XXX、XXY或是XYY时，这些由性染色体引起的错配不仅会导致性别混乱，而且还会出现严重的疾病。除了错配会导致性别混乱外，Y染色体的消失，也有可能会造成男性或雄性动物消失。它带来的负面影响，不亚于在男性或雄性动物群体中引爆一颗“原子弹”。

正如前文所述，人类的Y染色体原本与X染色体一样拥有上千个基因，但是随着时间流逝，Y染色体越来越特异化，其上面的基因不断丢失，现在已不足50个基因。实际上，已有三种哺乳动物的Y染色体在进化过程中丢失，人类是否会重蹈它们的覆辙？

不过也有研究令男性重获信心。实验结果显示，在过去很长的一段时间里，Y染色体相对稳定，并没有预期的那样一直在变短。很有可能的原因是，Y染色体上保留下来的基因需要同X染色体上的同源基因配对才能发挥作用，自然选择保留了这些基因。因此Y染色体是否会在450万年后消失，目前的预测模型可能并不准确。

尽管科学家在1905年就已发现了Y染色体，但Y染色体上的性别决定基因SRY是在85年后，也就是1990年才被发现的，至此研究者才解开决定人类或哺乳动物性别的关键基因之谜。研究者发现，SRY基因一旦缺失，决定男性特征的睾丸就不会发育。事实上，Y染色体上除了SRY外，其他基因并非毫无作用，它们的缺失会引起整个哺乳动物群体的生长发育失调。

气候变化下的性别大危机

我们这个星球上，还生活着大量变温动物，它们曾凭借庞大的种群数量以及惊人的身躯统治地球数亿年之久。尽管目前现存的变温动物仍能很好地适应外界不断变化的环境，但它们的生存危机也日益凸显。

这些动物涉及爬行动物、两栖动物以及鱼类，决定它们性别的不仅仅是遗传因素，环境或者具体说是温度，也会对其有影响。它们并不是严格的性别执行者，在不同温度条件下，它们会呈现出不同的性别特征。在当前全球气候变暖的情况下，极端温度条件会导致这些动物类群性别比例失衡越来越严重。

一组研究人员对生活在澳大利亚中部地区的一种普通的蜥蜴——鬃狮蜥进行了研究，发现它们在极端温度条件下，性别可在一代内发生逆转。令研究者惊讶的是，性染色体型为ZZ的雄性鬃狮蜥个体，与人工诱导的性染色体型为ZZ的雌性个体，不仅在表型上毫无二致，而且它们还可进行交配，繁殖的后代全为雄性，决定雌性的W染色体在一代内就消失殆尽。如果未来极端温度持续，这一物种的W染色体很有可能会消失，由此带来的性别比例失衡，可能会导致这一物种的消失或灭绝。

如果Y染色体消失了怎么办？对于哺乳动物来说，Y染色体消失，意味着雄性个体乃至于整个物种的灭绝。有没有Y染色体消失，物种继续存活的案例呢？鼹形田鼠以及日本的两种棘鼠就是典型的案例。棘鼠在进化过程中，Y染色体在不经意间丢失了，决定性别的基因也消失了，但这一物种其第二号染色体的基因CBX2发挥了决定雄性性别的作用。这个消息也许这会让人类重获信心。

如果人类不会因为性别失衡而招致灭绝的话，那么其他的染色体或基因会进化出来，从而决定人类的性别？或许在Y染色体完全消失，SRY基因丢失之后，这一基因或者几个基因共同决定人类性别。只不过那时候，人类是否还是人类？

（作者：叶水送，本文出自《知识就是力量》杂志2016年1月刊，原文转载自“知识分子”（微信号：The-Intellectual））