研究人员可以使用已知的限制性内切酶来切取所需目标区域的DNA。相比之下,核酸外切酶只能切断DNA或RNA链末端的遗传物质。细菌和古细菌使用内切酶作为其防御机制的一部分。对这些酶作用的最早观察来自对细菌的研究,细菌被用来大规模生产核酸内切酶用于研究目的。
研究人员使用限制性内切酶来切割所需靶区的DNA,核酸内切酶的作用是通过切断外源DNA使其失去功能来抵御病毒的攻击。生物体通过甲基化的过程保护自己的DNA免受核酸内切酶的作用。甲基化阻止了内切酶的作用,确保了生物体的DNA完好无损,然而,就不是那么幸运了,核酸内切酶会在两个地方整齐地剪断DNA的主链,将其切断,形成独立的链。根据所涉及的内切酶的不同,事件可能是"钝的"或"粘的",指的是DNA或RNA在链中的哪个位置被切断研究人员可以利用已知的限制性内切酶将DNA剪断到所需的靶区,创造一个方便的插入点。新的遗传物质可以在这个点插入,目的是诱导一个全新的基因的表达。这可以用来做一些事情,比如给农作物引入抗除草剂能力,这样农民就可以喷洒农田来控制杂草。制造内切酶的实验室向研究人员和其他实验室出售他们的产品。该实验室描述了一种产品的作用方式,允许研究人员确定哪种产品最适合他们的预期用途。使用核酸内切酶可能很棘手,需要耐心和技巧。人们可以把限制性内切酶之类的酶看作是一把非常小、非常精细的剪刀,可以用来设计一个项目,但也可能出现故障如果处理不当,切割位置错误或根本无法切割。
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