化石研究表明,动物生命可能最早出现在地球上大约5.5亿至6亿年前。三叶虫是盾形节肢动物,特别有趣的是,它们与没有生命的节肢动物相似。三叶虫是节肢动物中唯一灭绝的亚类。在3.64亿年前的泥盆纪末期灭绝期间,除了以较小的三叶虫为代表的Proetida目以外,所有三叶虫都灭绝了。三叶虫很难适应遍布泥盆纪的食肉动物。总共发现了超过17000种三叶虫,包括后来的多刺物种,它们是为了应对日益增长的捕食而进化而来的。
蝎子可能是从三叶虫的祖先进化而来的。因为三叶虫化石数量众多,而且人们对它的了解非常透彻,所以它们是一种极好的三叶虫化石参考化石,为古生物学、生物地层学和板块构造的研究提供信息。由于三叶虫的多样性,三叶虫一直被用作寒武系爆炸(寒武纪时期适应性辐射的一个插曲)期间物种形成速率的基准三叶虫本身就是寒武纪大爆发进化成功的典型例子。三叶虫可能是所有其他节肢动物的基础。如果是这样的话,所有的昆虫、蛛形纲动物、甲壳类动物、螨虫和蝎子都是从三叶虫的祖先进化而来的。三叶虫的身体分为三个部分:头部,胸部,还有尾巴。在最早的三叶虫中,尾巴很短,声音模糊。三叶虫有触角,有些有角,类似于现代甲虫。三叶虫充满了各种生态环境,包括食肉动物、食腐动物或滤食性动物。有些只在海底行走,另一些则游动并食用浮游生物,有些甚至与食硫细菌形成了共生关系。
由于三叶虫化石已被广泛了解,它们成为板块构造研究的一个极好的参考化石。
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