史前考古学家是研究有文字记载之前就存在的古代人类文明的考古学家。这种形式的考古学可以在时间尺度上有所不同,因为书写的过程在不同的时期进入不同的文明。一般来说,史前考古学家可以专注于游牧文明,例如那些被认为存...
史前考古学家是研究有文字记载之前就存在的古代人类文明的考古学家。这种形式的考古学可以在时间尺度上有所不同,因为书写的过程在不同的时期进入不同的文明。一般来说,史前考古学家可以专注于游牧文明,例如那些被认为存在于石器时代或公元前10000年以前的旧石器时代。史前考古学家也研究早期的城邦农耕社会,例如地中海国家马耳他在公元前4100年至公元前5000年的新石器时代的农耕社会古代苏美尔人和埃及的人在公元前3100年左右开始发展书面记录。

考古学家研究史前墓葬遗址,例如在整个爱尔兰都能找到的巨石墓穴,以寻找线索人类曾经生活过,涉及人类早期文明的文化研究,通常被称为原始史研究,人类发展的这一阶段既是人类的形成期,也是人类的转型期可能包括一些基本文字记录的存在。从玛雅人到中国人和埃及人,这些记录通常以象形文字的形式出现,这些象形文字由后来演变成基本字母的符号组成。因此,史前考古学工作,包括对象形文字的解释和对洞穴壁画的研究,这标志着人类向抽象交流成为社会主要特征的阶段过渡

研究过英国巨石阵的考古学家,已经发现了许多新石器时代晚期的文物。史前考古学家集中精力的时间线通常是全球发生的转变新石器时代,也就是石器时代的最后一个时期,正是在新石器时代,动物开始被驯养,游牧的狩猎采集者的生存方式被抛弃,转而从事原始农业,也正是在这一时期,开始生产陶器、纺织品等贸易基本商品考古学家发现的石器可以用来确定人类住区的年代尽管史前考古学家在遥远的欧亚大陆发现了这种社会的最有力证据,但新石器时代的定居点因地区而异。例如,叙利亚泰尔·卡拉梅尔最早的人类住区可追溯到公元前10700年至9400年,而克里特岛的诺索斯社会可以追溯到公元前7000年世界上其他地区的史前社会的形成日期也有很大不同,例如在墨西哥中部大约公元前2600年形成早期玛雅文明,研究表明澳大利亚的土著社会最早形成于公元前39000年左右用来界定史前社会性质的证据通常是基于稀有的化石、文物和很少或根本没有书面记录的。这意味着史前考古学家通常只能根据他或她的学科的有限的具体信息来阐述理论史前史的研究是一个经常引起研究者之间争论的领域,他们对文物和化石遗址的目的的理论争论不休功能主义。过程主义是一种信仰,认为文物和化石可以揭示古代社会的人类学性质,功能主义开始于20世纪30年代美国考古学的观点,强调自然环境在决定考古遗址文物和化石用途中的作用史前考古学家利用法国拉斯科的洞穴壁画等文物来重建史前人类行为。