大麻植物含有大麻素。这些化合物来自花生四烯酸等脂类,一种必需的脂肪酸,是许多参与信号反应的分子的前体。这类化学物质在水中不易溶解,仅限于细胞膜。因此,它们不能像传统的激素那样在体内传播。内源性大麻素是从细胞中释放出来的,经过很短的距离才能发挥作用。这些内源性大麻素与神经细胞发生反应,但与神经系统中传统的化学信号信使不同的是,它们会暂时减少大脑中产生的正常信号的数量,这会改变正常的大脑化学反应这些天然的大麻素化合物根据受体和它们结合的组织产生不同的效果。例如,它们可以缓解慢性疼痛。开发药用的合成大麻素引起了极大的兴趣,这类化合物在许多国家都有使用。内源性大麻素的类型部分取决于它们与之结合的受体类型。大麻素受体1型主要在大脑中发现,传统上,2型受体被认为局限于与免疫系统有关的身体部位。后者在脾脏中的浓度特别高。最近,它被发现位于大脑中调节免疫系统的部分。在已经鉴定的内源性大麻素中,最受研究的两种是阿南达胺和2-花生四烯酸甘油(2-AG)。它的化学结构不同于四氢大麻酚(THC),大麻中的主要活性成分。其作用非常相似,但寿命短得多。这种化合物主要与大麻素1型受体结合,并在大脑中发挥作用。内源性大麻素2-AG与这两种受体结合得同样好。
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