当铁路的轨距比19世纪早期英国开发的56.5英寸(143.5厘米)的标准轨距宽时,铁路被称为宽轨距。钢轨之间的附加宽度可以是小的也可以是大的;19世纪美国部分地区使用的58英寸(147.32厘米)的铁轨和84.25英寸(214厘米)的铁轨大约同...
当铁路的轨距比19世纪早期英国开发的56.5英寸(143.5厘米)的标准轨距宽时,铁路被称为宽轨距。钢轨之间的附加宽度可以是小的也可以是大的;19世纪美国部分地区使用的58英寸(147.32厘米)的铁轨和84.25英寸(214厘米)的铁轨大约同一时期的英格兰西部大铁路都被认为是宽轨铁路。一些主要的北美宽轨铁路在轨道上运行,尺寸分别为60英寸(152.4厘米)、66英寸(167.64厘米)或72英寸(182.88厘米)。不过,今天,只有少数有轨电车或轻轨线路比标准线路宽。阿道夫·希特勒设想,一条118.11英寸(300厘米)的轨距系统是连接二战后德国扩张的关键点的终极铁路,但是没有为计划的运营修建轨道。

宽轨距是一种比19世纪发展起来的旧轨道更宽的铁路轨道。宽轨距在世界上的某些地区表现更好,包括今天在芬兰和前苏联国家使用的60英寸(152.4厘米)的轨道。葡萄牙在66.5英寸(166.5厘米)的轨道上运行列车,在爱尔兰的轨道宽63英寸(160厘米)。西班牙在印度使用65.7英寸(166.8厘米)的轨道和铁路,伊朗和阿根廷只有66英寸(167.6厘米)宽得几乎没有了。

宽轨铁轨理论上为铁路和客户提供了显著的优势。澳大利亚一些地区的线路建成时轨距为63英寸(160厘米),后来改为标准轨距,但宽轨铁轨理论上具有显著优势对于铁路和客户来说,它更宽的轨道允许使用更大的设备,这意味着可以运载更多的货物或乘客这也意味着,乘客乘坐的车厢宽敞,住宿条件更好,但也有一些缺点。对于乘客来说,宽轨铁路在不换车的情况下有效地限制了行驶距离,因为尽管对轨距有一定的容忍度,但设备往往不能转移到标准轨距线,甚至到另一条不同的宽轨距线路。货运情况更糟,当车辆与标准轨距铁路几乎不可能互换时,需要增加货物处理量和增加费用。铁路公司通过临时改变车辆轨距来解决这一问题,或者铺设双轨距甚至三轨距轨道。为这些线路建造了宽轨机车在某些情况下配备有偏置车钩。这将允许在多轨距轨道上处理较窄的货车和客车。其他机车的设计使其能够根据需要在宽轨距到窄轨距的各种轨道上进行相对容易的转换。