1889年5月30日,一场洪水袭击了宾夕法尼亚州西南部,造成了超过8英寸的降雨量,并导致了约翰斯顿洪水该地区的地理特征在约翰斯顿洪水中起了重要作用,这场洪水也被称为1889年的大洪水,位于Stonycreek河和Little Conemaugh河的交汇处。这两条河汇合形成了更大的Conemaugh河。因为约翰斯顿市被水道包围,由于每年的暴风雪融化或暴雨,该地区每年至少容易发生一次洪水。1889年也不例外。
克拉拉·巴顿和红十字会为约翰斯敦洪水的受害者提供了救济。约翰斯顿也是康纳茅湖的所在地,该湖以前被称为西部水库在蒸汽机运输普及之前,康纳堡湖最初是为宾夕法尼亚州运河系统的使用而建造的。这个水库于1852年完工,被南福克大坝拦住了。大坝从一开始就有问题,它是一座大型水库约翰斯敦洪水的成因。水坝在结构上从来就不健全,在1862年曾经倒塌过一次,只造成了一次小洪水,因为那时它只有半满。水库通过了许多业主的手,所有据记录,有一位业主拆除了排水管道,使大坝永远无法完全清空进行维修。1879年,南福克渔猎俱乐部(South Fork Fishing and Hunching Club)买下了这座水库和大坝,这是当时著名名字赫赫有名的度假胜地,包括钢铁大亨安德鲁·卡内基(Andrew Carnegie)钓鱼俱乐部对水体进行了额外的有害改造,包括在溢洪道上增加了滤网。这使得鱼可以留在水库里,但也造成了淤泥和碎石的堆积,使大坝的排水系统更加糟糕。洪水发生当天,街道上的水已经达到10英尺(3.045米)的高度,但是下午3点过了不久,南福克水坝就决口了,它向约翰斯顿市释放了超过2000万吨(18143.69公斤)的水在那晚剩下的时间里,幸存者们成群结队地聚集在漂浮的屋顶上,抓住残骸以防溺水。一些幸存者幸存下来,更多人受伤,2209人死亡事件发生5天后,克拉拉·巴顿和她几年前成立的组织美国红十字会(American Red Cross)抵达灾区,为在洪水中挣扎的幸存者提供救援和物资。在遇难者中,99个家庭遇难,98名儿童成为孤儿,777名遇难者身份不明。洪水造成124人死亡寡妇和198个寡妇。许多财产被损坏或毁坏。财产损失总额为1700万美元。约翰斯顿市超过4英里(6.44公里)的地方被毁,许多人声称约翰斯顿洪水是美国历史上最严重的自然灾害之一。
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