大熊猫的食谱,并非竹子那么简单?

成为一名合格的素食者绝非易事:保持日常饮食的均衡性是一项高难度的任务,这常常使得素食主义者们前功尽弃,纷纷向汉堡包和鸡翅缴械投降。然而,人类素食者并非唯一面临饮食搭配挑战的生物——大熊猫们也经常受到此问题的困扰。

大熊猫的唯一主食是富含纤维素的竹子,长期以来,科学家们都无法彻底弄清楚,只进食一种食物的大熊猫是如何满足自身营养需求的。而最近一项新研究为我们解开了疑惑:为了保证自身的需求,大熊猫会混合着进食不同的两种竹子,并且还会吃掉植物的一些其他部分。

【正确的食谱】

从进化史来看,大熊猫是最近才变为素食主义者的。至今,它们的体内依然保留着其肉食性祖先们那小型的胃和短小的肠道,并且它们仍旧需要食用肉类,以满足身体对蛋白质和营养的需求。

研究人员在中国大熊猫保护区进行了为期六年的研究,为了观察野生大熊猫在自然栖息地的饮食情况,他们给三只雄性与三只雌性熊猫佩戴上了GPS项圈。随后,研究团队对熊猫所吃的各类食物来源进行了抽样,并分析了其中的营养成分——特别是氮、磷和钙的含量,这三种元素正是大熊猫饮食中最重要的成分。

研究人员发现,熊猫的日常食谱并不单一,它们会随着一年四季的变化改变自己的食谱,在木竹、箭竹,竹叶和嫩芽之间进行选择。春季里,熊猫会选择食用木竹上富含磷和氮的新生嫩芽,而不是竹叶。然而,当这些嫩芽成熟了之后,其中的氮元素含量将持续减小,这时,熊猫将迁徙至海拔更高的地区,在那里进食另一种富含氮磷元素的竹子——箭竹。七月中旬时,熊猫会再次改变食谱,开始食用箭竹上富含钙元素的的竹叶。而当八月中旬,熊猫将返回低海拔的地区,重新将木竹的竹叶纳入主要食谱,并在那里繁衍后代。熊猫的食谱变化每年都会如此循环一次,这使得它们能够获得足够的关键营养元素。尽管如此,苦难和死亡仍然始终萦绕在这种濒危动物的头上,每到三、四月份,随着冬季长出的竹叶营养物质减少,熊猫种群的死亡率就会升至最高点。

【竹子和熊猫宝宝】

研究团队的论文发表于本月的《功能生态学》(Functional Ecology)网络期刊之上。文章还分析了食物的选择对熊猫繁殖的影响。熊猫们通常在春季进行交配,然而这会使得胚胎处于发育停滞的状态——即延迟着床。

根据研究人员的解释,熊猫胚胎将在脱离母亲子宫壁的情况下进行发育,直到母亲开始摄入富含钙元素的箭竹竹叶。所以,研究人员指出,熊猫胚胎会一直处于休眠状态,直到它们的母亲摄入足够的钙元素,才能为胚胎的骨骼发育和自身的乳汁分泌提供物质基础。

论文作者认为,这或许就是熊猫妊娠期极其短暂(2-3月)以及幼仔极其弱小的原因。因为幼仔的出生很早,所以它们的断乳期也会随之提前。这意味着熊猫幼仔能够尽早开始自主进食,从而减少母亲的负担,这样一来熊猫妈妈就不必再摄入双份的营养物质。

【熊猫的未来】

研究熊猫在野生环境中的饮食习惯,对于保护这种濒危物种非常重要。通过了解它们的饮食,科学家们能够根据熊猫们目前和未来的食物来源,制定出相应的保护策略。尽管当一名素食主义者并非易事,但熊猫们能够在这条路上坚持至今,确实有属于自己的一套创新方法。

(撰文:布兰达·波普伊(Brenda Poppy); 翻译:林然  审校:黄安娜;via discovermagazine)

  • 发表于 2014-08-07 00:00
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