凋亡途径是生物体用来破坏基因受损或改变的细胞的自动生物系统。固有凋亡途径可以被认为是细胞的自毁系统。当细胞受到物理损伤或以其他方式,如缺氧或疾病引起的严重压力。当这种情况发生时,某些正常稳定的蛋白质会因损伤而释放出来,变得不稳定,并通过激活细胞DNA中产生凋亡酶的基因来触发凋亡过程。这些酶然后攻击细胞的线粒体DNA,破坏它完全释放出更多的蛋白质和酶,进一步降解细胞。没有DNA,细胞就不能再生产或执行除化学分解之外的任何功能。当生物体内的其他系统确定细胞必须死亡时,外源性凋亡途径在细胞外被激活,通常情况下为新的或不同的细胞生长让路。有两种方式可以触发外源性凋亡:一种是化学活化,另一种是受到某些压力,如辐射在化学激活过程中,有机体通过细胞壁上称为"死亡受体"的受体释放附着在细胞上的化合物。这些受体的激活会触发细胞内部的凋亡过程,从而破坏细胞。在应激相关的外源性凋亡、辐射和化学物质中,虽然某些细胞凋亡途径被设计成能破坏某些细胞凋亡的酶,如线粒体病毒,许多病毒可以侵入细胞,然后使细胞的固有凋亡途径失去活性,而它们在细胞内繁殖,而不受机体免疫系统的保护。其他病毒,如艾滋病毒,可以产生化学物质,削弱或触发免疫系统细胞的凋亡,从而摧毁它们并阻止它们对抗病毒。
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