白质是由被称为轴突的长神经纤维构成的。是中枢神经系统的一部分,白质包括丘脑和位于小脑的下丘脑,下丘脑位于丘脑之下,两者都是神经网络,具有多种功能,但最重要的似乎是丘脑向大脑皮层传递信息,下丘脑在调节人体代谢系统中起着很大的作用。
白质位于脊髓外。白质与灰质在几个重要方面不同。虽然灰质也含有轴突,但它们没有髓鞘,它还含有神经细胞和树突,灰质是从神经细胞中分支出来的。灰质是大脑的信息处理中心,负责大脑的有意识思维。虽然灰质位于大脑外部和脊髓内部,但白质遵循相反的模式。它位于大脑内部和外部脊髓。
衰老影响大脑和白质在人类中,白质和灰质的分布因性别而异。男性的平均大脑体积比女性大,但女性的灰质比例比女性多,而男性的白质体积更大。女性拥有更多连接大脑两半球的物质,但是男性在每个半球都有更高的集中度。这些差异似乎与男性在空间任务上比女性做得更好的倾向有关。相比之下,女性在语言任务上的表现往往优于男性。衰老也会影响大脑的白质。随着大脑年龄的增长,这些区域开始出现病变,它开始限制大脑的认知功能,大概是通过削弱大脑发送和接收信息的能力来实现的。一个人的损伤越多,他的认知能力就越受损。虽然损伤是衰老的一个正常部分,但其他健康问题也会加剧这种损伤,特别是高血压。
白质损伤可能会限制认知功能。
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