如果一颗恒星耗尽了它的氖气,并继续燃烧更重的原子核,那么就会产生超新星。在恒星生命的大部分时间里,它会在其核心缓慢燃烧氢气,把氢原子核融合成氦原子核,慢慢提高其核心中氦的百分比。如果恒星质量足够大,它将通过三α过程开始融合氦,离开主序,成为一颗巨星。如果恒星的质量更大,它将开始把氦融成碳,这个过程只需要大约1000年。接下来发生的事情将真正的大质量恒星与较小的恒星分开。如果一颗恒星的太阳质量小于8个,它会通过太阳风将其大部分包层喷射出去,并留下一个氧/氖/镁白矮星。如果它拥有更多的太阳质量,那么核心就会收缩,变热,霓虹灯开始燃烧。霓虹灯燃烧需要温度在1.2×109 K范围内,压力约为4×109 kg/m3。这大约是每平方米400万公吨。在霓虹灯燃烧核心上方,碳燃烧,氦气燃烧,氢的燃烧继续在离核越来越远的壳层中进行,氖的燃烧基本上依赖于光分解——产生能量极高的伽马射线的过程,它强烈地撞击原子核,使质子和中子脱落,甚至使原子核分裂成两半作为一颗垂死恒星的核心,光分解将α粒子(氦原子核)从氖原子核中剥离出来,产生氧和α粒子作为副产品。高能α粒子随后与氖原子核融合,生成镁。随着时间的推移,恒星耗尽了它的氖,核心再次凝结,此时氧开始燃烧。如果这颗恒星不断燃烧越来越重的原子核,最终到达无法以可持续方式点燃的铁,核心崩塌,接着是超新星。
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