节肢动物通常有坚硬的外骨骼。外骨骼最早出现在化石记录中,大约在5.5亿年前,当一种名为"Cloudina"的小管状动物出现在化石记录中时,古生物学家们还没有完全同意"Cloudina"到底是什么,但目前流行的猜测是它是多毛类动物——一种海洋环节动物。Cloudina是小型贝壳动物群中的第一个,许多碳酸盐壳动物进化而来就在5.45亿年前寒武纪的开始。小型贝壳动物群的出现标志着寒武纪时期的开始。
外骨骼提供保护和结构支持。外骨骼对进化它的有机体或世系有许多好处——首先是,它提供保护。它显然是最容易进化的防御机制之一,可能出现在动物被捕食的最早时期。甚至化石记录中最早的外骨骼似乎也有钻孔,这表明了捕食许多最早进化出外骨骼的动物显然是软体动物。kimberla,一种类似软体动物的生物,存在于5.55亿年前,有一个坚硬的外壳,但它没有被矿化,因此,它不是一个真正的外骨骼。矿化的外骨骼很快就会大量出现。除了防止被捕食外,外骨骼还为动物提供结构支撑。在某些情况下,这使得它们比其他情况下能够达到的更大的最大尺寸。例如, 丹克洛斯特乌斯(Dunkelosteus)是一种6米(20英尺)的鱼类,被认为是有史以来最可怕的海洋猎手之一,这种动物的体型很大程度上是由覆盖在头部的坚固盔甲造成的,有外骨骼的中型无脊椎动物通常比没有外骨骼的无脊椎动物要好,动物界最大的门节肢动物的成功就是证明。
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