化石研究表明,动物生命可能最早出现在地球上大约5.5亿至6亿年前。化石对于研究地球早期生命史非常重要,因为它们是唯一可以追溯到以前的化石之一埃迪卡拉纪时期(开始于6.35亿年前),当时地球上唯一的生命被认为是单细胞的。根据定义,acritarch是它们真正遗留下来的全部。acritarch主要是真核生物留下的残余物,而不是细菌,后者大约小十倍。第一个已知的acritarch, Grypania大约出现在21亿年前的化石记录中,这些微小的管状化石是已知的最古老的化石之一,其中一些大小达到一厘米,巨大到一个时期,当时的生物平均年龄在10000-1000岁之间,目前尚不清楚鹰嘴兰究竟是一种大型细菌、细菌群还是早期藻类(真核生物),但其大小和一致的形态使大多数古生物学家将其标记为藻类除了鹰眼外,最早的acritarchs都是简单的球形的。强大的显微镜几乎没有揭示它们的秘密,因为大多数纳米级的组织已经在数亿年前消失了。从20亿到10亿年前,acritarchs的多样性增加了,并发现了各种表面的例子装饰物,如球茎状的囊泡、尖刺(可以击退捕食者)、三角形、漏斗状或毛发状突起等特征。这些纹饰提供了一些早期证据,证明了捕食的存在和早期真核生物的多样化。
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