一种大西洋鲑鱼,一种有鳍的鱼。最初,鱼类是以无脊椎动物为主的生态系统中的少数成员,尤其是腕足动物、海绵,直到大约4.2亿年前的志留纪时期,才进化出有颚鱼类,并开始与无脊椎动物进行有效的竞争。最早的有颚鱼类是盾形目动物,有特殊头部和胸部盔甲以保护它们免受捕食者伤害的鱼类家族。这些鱼类是所有现代脊椎动物的祖先,包括人类和我们所有的宠物和家畜。
小鱼通常面临许多捕食者无颚鱼很快就在竞争中被淘汰,只留下了少数几个小的血统,最终形成了现代的海鱼、七鳃鳗和柳叶鱼。有时这些动物由于生理上完全不同而不被认为是真正的鱼。对于七鳃鳗是否是脊椎动物甚至存在一些分歧,例如它们的软骨"骨架"是如此原始。
野生捕获的鱼类。鱼类的进化史延续了有颚鱼类的优势,尤其是板鳃类鱼类,它们在超级鱼类中的生长量高达6米(20英尺),例如邓氏鳉鱼。大型食肉动物,如邓氏鱼被认为是第一批脊椎动物的超级繁殖动物,并在世界生态系统中确立了脊椎动物作为顶级食肉动物的角色,这一角色将延续到进化史的其余部分。在整个志留纪时期,斑蝥科动物占主导地位,持续了几千万年,直到泥盆纪,鱼类开始迅速多样化泥盆纪是鱼类进化史上最具里程碑意义的时期,当时许多现代和已灭绝的物种都是由板甲动物的种子进化而来的,包括鲨鱼和鳐鱼、棘皮鲨("棘鲨",现在已经灭绝)、鳐鳍鱼(它们主宰着今天的海洋),叶状鳍鱼类,最终进化为陆生脊椎动物鱼类成功地超越了许多其他海洋生物,成为占优势的移动海洋动物,与桡足类和磷虾等小型节肢动物共享海洋。虽然叶状鳍鱼类和棘鳍类动物在泥盆纪曾取得过短暂的成功,但到下一个时期末,棘鳍类动物几乎灭绝了,石炭纪,而叶状鳍鱼类在同一地质时期产生四足动物后成为极少数,多年来,人们认为它们只以肺鱼为代表,直到一只腔棘鱼在南非海岸被拉上来,这种活腔棘鱼的发现被认为是20世纪最大的动物发现之一泥盆纪。
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