允许和限制访问基因的过程称为组蛋白乙酰化。通过组蛋白乙酰化允许和限制对基因的访问是在细胞中很重要,因为它可以调节细胞内的基因产物。如果所有的DNA都被不断地放松,生物体中的所有基因都可以同时被转录,这将使细胞不可能分化成特定的类型,如皮肤、肌肉或骨骼。另一方面,如果所有的DNA都不断地卷曲,那么任何基因都无法被读取,这意味着没有蛋白质存在,也可能没有细胞。此外,如果所有的DNA都放松了,它就永远无法进入细胞,因为细胞是微观的,平均DNA链超过6英尺长。如果没有组蛋白乙酰化的基因调控,地球上的生命可能就不存在了全部
由组蛋白乙酰化缩合的DNA链称为染色质。由组蛋白乙酰化缩合的DNA称为染色质,给定细胞中的大多数DNA都存在于这种高度盘绕的结构中状态。一个细胞中染色质的数量与细胞中修饰组蛋白的酶(称为乙酰化酶)直接相关。组蛋白乙酰化越多,染色质松弛程度越高,组蛋白脱乙酰化程度越高,染色质浓缩程度就越高。这种平衡作用并不总是在一对一的基础上完成的,每一个组蛋白被乙酰化会触发另一个组蛋白去乙酰化。乙酰化和去乙酰化是动态的,由于各种环境因素和触发因素,在需要它们的地方发生。组蛋白乙酰化看似简单的过程对所有细胞的工作有着深远的影响,就结构和功能而言,如果没有这个过程,细胞将很难调节和协调对生命至关重要的无数内部机制。从细菌到人类,每一个有机体的细胞都依赖于它。
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