胸腺细胞是生活在胸腺中的细胞,胸腺位于肺部之间的胸部区域的器官骨髓中的造血祖细胞通过血液自然到达胸腺胸腺细胞。在胸腺发育的第一阶段,即β选择过程中,早期胸腺细胞试图通过切割DNA和连接其不同的基因片段来创造T细胞受体。这样,每个T细胞都有一个不同的T细胞受体,它可以识别和抵御更广泛的细菌和病毒。身体会清除那些不能在细胞表面成功显示T细胞受体的胸腺细胞在胸腺功能亢进的第二阶段,即正选择过程中,胸腺细胞必须证明其T细胞受体能与主要组织相容性复合体(MHC)分子结合当这些分子的细胞表面有蛋白质时,T细胞必须与之结合,以确定该蛋白质对人体是安全的还是危险的。任何带有T细胞受体而不能与MHC分子结合的胸腺细胞都会发生凋亡,细胞死亡。一些有凋亡风险的胸腺细胞可以通过形成新的T细胞来拯救自己受体在这一阶段。当胸腺细胞通过负选择过程时,胸腺机能减退,在此过程中,身体会清除任何能与自身蛋白质结合的胸腺细胞。自我蛋白质是人体制造的无害蛋白质,与自身蛋白结合的T细胞会意外地触发免疫反应,在成功通过胸腺发育后,细胞作为成熟的T细胞进入血液,并作为免疫系统的一员参与。有些T细胞即使能与自身蛋白结合,也能通过负选择过程,但是这些细胞通常被调节细胞抑制或消除,如果这些调节细胞失败,人可能会发展成自身免疫性疾病,细胞攻击身体。
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