第一位太阳系外的星际访客，它是谁？

第一个来自太阳系外的访客引起我们的存眷，但它却挑战了我们关于行星是若何形当作的本家儿流不雅点。

有外星来客拜访我们啦！

不外很遗憾，这位不速之客此刻又离我们而去了。

可是你也不要太掉望，因为它不是什么外星人或外星人飞船，而是一块大石头——尽管也有人曾经猜测，它可能是外星人制造的什么探测器，或许外星人的飞船原本就是一块大石头。

发现星际来客

这块太空石头是美国夏威夷大学的博士后罗伯·韦尔克于2017年10月19日晚上发现的。那时他正在海拔3000米的一座山岳上，用千里镜扫描天空，寻找距离地球很近的“近地天体”。

乍一看，这个天体只是一道暗淡的光，在繁星闪灼的布景下快速移动。开初，韦尔克觉得那是过路的彗星或小行星。当他查看了前一天晚上的数据时，他发现不合错误劲：这个不明天体的运行路线怪怪的。于是，他立即打德律风给在欧洲航天局工作的一位同事，让他不雅察一下。

颠末几个晚上的不雅察，韦尔克与欧洲航天局的同事完全相信他们看到一颗到太阳系来旅游的过客。此时，它距离地球已经很近，但不会再近了，因为它正以每秒38千米的速度朝太阳系外飞去，想逃离太阳系。

这样的太阳系外来客可是太罕有了，这是天文学的新记载。更主要的是，它倾覆了现有的行星形当作理论。

最初被认为是一颗彗星

韦尔克将这一发现发布后，到2017年10月25日，权势巨子机构正式确认该天体为星际天体，临时被定名为C/2017 U1。此中C代表彗星。也就是说，最初它被认为是一颗彗星。

固然作为一颗彗星，它似乎略小了一点，最大长度只有几百米。但在其他方面似乎无懈可击：它像彗星一样，从头到脚在太空中翻筋斗，自转周期在7~8小时之间，完全合乎彗星的尺度。它的颜色暗红，近似于彗星67P/丘留莫夫—格拉西缅科的颜色。柯伊伯带上大约15%的天体都有这种颜色。在太阳系中，这种颜色是由46亿年以来太阳紫外线与彗星概况简单的碳基分子（如甲烷）反映发生的，反映中生当作的多种红色的复杂有机化合物，统称为“索林斯（古希腊语中‘有色墨水’的意思）”。

奥陌陌不是一颗彗星

可是我们都知道，彗星的一个显著特征是拖着一条长从头至尾巴。这是因为当彗星接近太阳时，一些冰会蒸发当作气体，形当作一条从头至尾巴。但科学家并没有在新天体概况探测到挥发的水蒸气。这个天体似乎更像一颗小行星。于是，它的名称被改为A/2017 U1（A代表小行星），最后又命名为1I/2017 U1‘oumuamua，I代表它来自星际，1I代表它是来自星际的第1号天体。‘oumuamua（奥陌陌），是一个夏威夷语，意思是“最早达到的来自远方的信使”。奥陌陌不是一颗彗星，这可能意味着它并非发源于行星系统的边缘，而是更接近中间的区域——这是大师没料到的。当然，天文学家对此已经提出良多诠释。一些人猜测，奥陌陌其实仍是一颗彗星，只是在其穿越星际空间的远程观光中，因为受到宇宙射线的轰击，激发了化学反映，形当作了一层厚厚的高反射率“外衣”。这样一个硬质外衣，在它颠末太阳时，不成能蒸发气体形当作一条从头至尾巴。还有人猜测，奥陌陌原本是一颗含冰的彗星，但在宇宙射线的轰击下掉去了冰外壳。

瘦长的体型出人意表

但这还不是奥陌陌独一出人意表之处。真正让人猜疑的是它的外形——它怎么会有这样的外形的呢？

我们前面提到，奥陌陌像彗星一样在从头到脚在翻筋斗，是以它反射太阳光的侧面在不断地改换。又因为分歧侧面的尺寸纷歧样，所以它的亮度，从最亮到最暗，也在发生着转变。按照科学家的不雅察，奥陌陌光的亮度转变是10:1，这意味着它的长是宽的10倍。科学家认为真实比例甚至更高，因为我们不是在奥陌陌的正侧面看它，所以看到的长比现实要短。

这个成果让天文学家呆头呆脑：在我们的太阳系中从未有这样瘦长的工具。它就像亚瑟·C·克拉克经典科幻小说《与拉玛汇合》中50千米长的外星飞船的一个缩小版。难怪一个搜寻外星人的项目顿时瞄准了它，试图探测无线电旌旗灯号——但一无所得。

既然它不是外星飞船，我们就要为其瘦长的体型寻找来由了。按照行星形当作理论，太阳系中的天体绝大大都要么是球形，要么是块状的，不太可能制造这类颀长的怪物。当然，长条形的奥陌陌可能只是统计学意义上的一个破例，不足以申明问题，但如果今后发现的星系来客也都跟它一样是长条形的，那就需要我们从头审阅现有的行星形当作理论了。

寻找更多的星系天体

这就需要我们找到更多的星际漫游者，看看它们是什么样的。

那么，我们何时能找到下一个呢？

天文学家估量，大约有1万个巨细近似奥陌陌的星际天体在穿过海王星轨道，进入太阳系内部。每年有1000个分开，还有1000个进来。若是进一步细算，可能有1026个这样的天体在银河系的各恒星系之间漫游。至于在太阳系内，近似的星际来客很可能在一年之内我们会再会到一个。

韦尔克思疑已经有很多这类天体从我们面前颠末，只是我们没有注重到罢了。譬如，曾经有过良多次，我们见到了一个近地天体，但之后却再也找不到它了。这可能是因为我们没把握它的活动轨道，所以去了什么处所我们不知道。为了提高识别星际天体的概率，韦尔克正在编写电脑程序来帮忙搜刮。

从2022年起，智利8.4米的大型综合巡天千里镜（LSST）将起头工作。LSST设计用于进行有史以来最普遍的全天调查，它很可能会发现数十甚至数百个星际天体。到时辰，我们就可以回覆由奥陌陌引起的有趣问题了：大大都星际访客是岩石仍是彗星？它们的外形是林林总总的，仍是都像奥陌陌一样长条形的？

自奥陌陌被发现以来，已经一年多曩昔了。此刻，它已飞越土星轨道，正朝天王星轨道飞去。这名星际闯入者像一阵风一样来了又去，留给我们的既有惊喜，也有猜疑。